Paul Meade, vicepresidente de hardware engineering en Apple y responsable del Vision Products Group durante los últimos 7 años, ha dejado la compañía para unirse a la división de hardware de OpenAI. Meade lideraba tanto el desarrollo del Vision Pro como el proyecto de gafas inteligentes sin pantalla de Apple. 15 años en total en Cupertino.
El equipo de hardware que OpenAI está montando
Meade se une a un grupo que ya tiene peso: Jony Ive (diseño), Tang Tan (diseño de producto hardware) y Evans Hankey (diseño industrial). Los tres cofundaron una startup de hardware de IA que OpenAI adquirió por 6.500 millones de dólares el año pasado. Con Meade, OpenAI tiene ahora a cuatro ex-Apple seniors trabajando en lo que sea que estén construyendo.
Todavía no hay producto público. Pero la inversión (6.500M$ en la adquisición más fichajes de este calibre) apunta a algo con ambición real. El perfil de Meade sugiere wearable o dispositivo con sensores y óptica avanzada, que es exactamente lo que hizo durante 7 años con Vision Pro. Ive, por su parte, diseñó el iPhone, el iMac, el Apple Watch y el propio Vision Pro. Reunir a este grupo en un lab de IA apunta a un dispositivo consumer, no a un prototipo de investigación.
El contexto dentro de Apple
La salida de Meade coincide con una reorganización grande en Apple. John Ternus se convierte en CEO el 1 de septiembre (sustituyendo a Tim Cook en el cargo operativo). Johny Srouji, el jefe de chips, pasa a chief hardware officer. La nueva estructura hace que los líderes de hardware reporten a Tom Marieb, el nuevo VP de hardware engineering, en vez de directamente a Srouji. Meade decidió que ese no era su sitio.
Fletcher Rothkopf, su mano derecha durante años, hereda Vision Pro y gafas inteligentes. Apple sigue teniendo equipo, pero pierde al líder que llevó el producto más ambicioso de la última década desde ingeniería de hardware. Y lo pierde no a un competidor de hardware (Samsung, Meta), sino a un lab de IA. Eso dice algo sobre dónde están las oportunidades más atractivas para ingenieros de hardware senior en este momento.
La lectura para founders y directivos
Los laboratorios de IA ya no compiten solo en modelos. OpenAI, Google y Meta están invirtiendo en hardware propio porque controlar el dispositivo donde corre tu modelo te da una ventaja que la API no da: contexto continuo (el modelo te ve, te oye, sabe dónde estás), sensores propios (cámara, micro, acelerómetro) e interfaz nativa sin depender de que Apple o Google te dejen entrar en sus tiendas de apps.
Si OpenAI consigue un dispositivo con la calidad de hardware de Apple y un modelo frontera detrás, tiene un producto que ni Apple ni Google pueden replicar fácil porque no tienen al mismo equipo. Apple tiene modelos pero no lidera en modelos frontera. Google tiene modelos frontera pero ha perdido a sus ingenieros de hardware más potentes.
Para founders que construyen productos sobre APIs de IA: la tendencia a medio plazo apunta a que los labs van a querer capturar más de la cadena de valor, incluyendo el hardware. El riesgo de plataforma con cualquier lab de IA crece cada trimestre. Construir sobre sus APIs está bien, pero asegúrate de que la lógica y los datos que diferencian tu producto son tuyos, no del lab.
Un apunte final sobre Apple. La empresa va a tener que decidir si invierte de verdad en modelos frontera propios o si sigue dependiendo de acuerdos con labs externos (como su deal con OpenAI para integrar ChatGPT en Siri). Si los mejores ingenieros de hardware de Apple se van a los labs de IA porque ahí está el proyecto más interesante, Apple queda en una posición incómoda: fabrica el mejor hardware del mercado pero no controla la inteligencia que corre dentro. Para una empresa que ha construido su negocio sobre la integración vertical (chip + software + hardware), perder la capa de IA es perder el eslabón que más va a importar en los próximos 5 años.